Les réseaux d’égouts en Amérique du Nord ont un passé long et tumultueux. Depuis le début du 19^e siècle, plusieurs stratégies ont été mises en œuvre aux États-Unis. La stratégie de la centralisation consistait à ce que les eaux usées soient collectées et acheminées vers un site central pour traitement ou élimination. L’autre stratégie consiste en la décentralisation du traitement de l’eau près de la source.

La méthode décentralisée de traitement des eaux

Les réseaux d’égouts passés, présents et futurs aux États-Unis sont examinés depuis les années 1800 jusqu’à aujourd’hui. La documentation officielle passe en revue l’élaboration de stratégies de gestion des eaux usées et les choix technologiques aux États-Unis et examine comment les tendances récentes suggèrent des orientations futures en matière de gestion des eaux usées. Au début du 19^e siècle, la gestion des eaux usées consistait principalement à évacuer les eaux usées dans la cour ou dans le canal à ciel ouvert le plus proche qui servait d’égout. Les habitants construisaient également une cuvette pour évacuer leurs eaux usées ou les dirigeaient vers une fosse à proximité. Les chambres fortes et les fosses étaient destinées à retenir l’eau jusqu’à ce qu’elle puisse s’infiltrer dans le sol. Le système d’égouts secs était la solution de rechange aux fosses et aux puisards, fournissant un système de conteneurs, ce qui exigeait des efforts de la part du propriétaire pour entretenir le système et enlever les déchets.

Cette méthode décentralisée a été conçue pour drainer les eaux usées dans le sol, ce qui a fini par contaminer le sol et favoriser les maladies. A la fin du 18^e siècle, on a noté que la principale source d’approvisionnement en eau de Philadelphie était aussi sa plus grande source de maladie en raison de cette contamination des eaux souterraines due à une mauvaise gestion des eaux usées.

La méthode centralisée de traitement des eaux

Au milieu des années 1800, les États-Unis cherchaient une autre méthode de traitement et d’élimination des eaux usées et ont mis en œuvre le nouveau concept d’élimination centralisée des déchets par voie d’eau, avec un système planifié et coordonné de conduits et de canaux utilisant l’eau pour transporter les déchets loin des sources. Ce système centralisé a gagné du terrain à la suite du succès du premier système moderne construit pour Hambourg en Allemagne. Les facteurs qui ont contribué au passage d’une gestion décentralisée à une gestion centralisée des eaux usées ont été la construction d’un réseau public d’approvisionnement en eau, les problèmes de santé publique, la croissance démographique, le transfert limité de technologies, les considérations socio-économiques et le manque de solutions de rechange.

À la fin du 19^e siècle, if fut demander de remplacer les réseaux décentralisés par des réseaux d’égouts centralisés, principalement parce que le coût serait moins élevé, que la santé publique s’améliorerait et que plus de gens et d’industries seraient attirés vers les villes plus propres et plus saines qui utilisent ces nouveaux systèmes. Les opposants soutenaient que les déchets humains ne seraient plus recueillis comme engrais, que les cours d’eau pourraient être pollués et que le public serait lourdement taxé. Le système centralisé a gagné, mais ce n’était pas la fin des débats sur les eaux usées. Après le passage des systèmes décentralisés aux systèmes centralisés, le débat est passé aux systèmes d’égouts combinés ou séparés. Les systèmes d’égouts unitaires utilisent un seul conduit pour transporter à la fois les eaux pluviales et les eaux usées, tandis que les systèmes d’égouts séparatifs (SSS) gèrent séparément les eaux pluviales et les eaux usées.

Après l’industrialisation urbaine des métropoles américaines

À la fin des années 1800, les techniques de base de la collecte des eaux usées urbaines étaient établies et les technologies d’égout étaient en place. Les populations croissantes des années 1900 ont vu une industrialisation rapide des villes, ce qui a modifié les eaux usées déversées, et le déversement des eaux usées dans les cours d’eau avoisinants sans traitement n’était plus acceptable. Cependant, ce processus était coûteux et les municipalités se disputaient les coûts du traitement des eaux et de l’élimination des eaux usées.

En 1905, l’écrasante majorité de la population urbaine rejetait ses eaux usées non traitées dans les cours d’eau. Le traitement des eaux usées a progressé grâce à des initiatives visant à protéger la santé publique et l’environnement, mais aussi parce que la population a connu une mobilité accrue grâce à la démocratisation de l’automobile, de meilleures routes et de meilleurs transports publics, ce qui a permis aux citoyens de vivre plus loin des zones urbaines. En raison de l’étalement de cette zone suburbaine, les services municipaux ont été contraints de s’étendre à des zones à faible densité. Après la 2^e guerre mondiale, le gouvernement fédéral a adopté la Loi sur la lutte contre la pollution de l’eau, qui prévoyait des mesures législatives pour la planification globale, les services techniques, la recherche, l’aide financière et l’application de la loi. La gestion des eaux usées urbaines doit continuer à s’adapter à la croissance démographique et aux tendances en matière de distribution, et doit englober les nouvelles technologies et d’autres facteurs sociaux qui ont influencé la gestion des eaux usées dans le passé.