L’accès à l’eau potable est un droit humain fondamental. Pourtant, pour 17 millions de ménages américains, soit environ 15 % des foyers, les factures d’eau sont trop élevées, au point de menacer l’accès à l’eau potable. Et à mesure que le coût de l’eau augmente, les classes sociales touchées par cette problématique s’élargissent.

Un tiers d’Américains pourraient manquer d’eau dans 2 ans

Selon de nombreuses études d’anticipation publiées en 2018, les prix de l’eau devront augmenter de 48 % au cours des cinq prochaines années pour couvrir les coûts du remplacement des infrastructures vieillissantes et de l’adaptation au changement climatique. Cela signifie que près de 45 millions de ménages, soit un tiers de la population, n’auront peut-être pas les moyens de se procurer de l’eau pour boire, se laver et cuisiner d’ici 2022. Il n’y a pas de loi qui garantisse l’accès à l’eau pour les Américains pauvres. Et l’essentiel de l’aide financière est laissé à la discrétion de chaque compagnie des eaux. Ainsi, les clients qui ont pris du retard dans leurs paiements peuvent voir leurs services d’eau brutalement interrompus.

Plus de 65 000 ménages de Detroit ont perdu leurs services d’eau depuis 2015 parce qu’ils ne pouvaient plus payer leurs factures. La compagnie d’eau du Michigan, qui est toujours aux prises avec une crise d’intoxication, menace maintenant de mettre fin aux services d’eau pour plus de 11 000 personnes qui n’ont pas encore payé leur facture. Mais il n’y a pas que les pauvres des villes du Michigan qui sont en danger. Les chercheurs ont trouvé des milliers d’autres secteurs de recensement aux États-Unis où le revenu médian ne permettait pas de payer leurs factures d’eau. L’Agence de protection de l’environnement a recommandé que les services d’eau et d’assainissement ne représentent pas plus de 5% du revenu d’un ménage. Ainsi, les chercheurs ont considéré que les endroits où le revenu médian était inférieur à 35 000 $ en 2017 étaient à risque élevé, alors que les endroits où le revenu médian se situait entre 35 000 $ et 45 000 $ étaient à risque.

Les habitants d’États plus pauvres comme le Mississippi, la Louisiane, l’Alabama, le Kentucky et l’Arkansas sont les plus exposés. Dans le Mississippi, près de 88% de l’État était soit à risque élevé, soit à risque. Mais le problème ne se concentrait pas uniquement dans les zones rurales. On a également constaté que 80% des secteurs de recensement à risque élevé se trouvaient dans des régions métropolitaines. Et si les tarifs d’eau augmentent de 42 % au cours des cinq prochaines années comme on le prévoit, le nombre de ménages incapables de payer leur facture d’eau va presque tripler, passant de 14 millions à 42 millions.

Les coûts énormes de réparation de l’infrastructure de l’eau font grimper les tarifs

Après la Seconde Guerre mondiale, l’Amérique a donné un coup de pied dans la fourmilière en construisant un vaste réseau de conduits d’eau dans toutes les villes du pays. Mais aujourd’hui, ces tuyaux ont plus de 60 ans et, dans bien des cas, ils ont désespérément besoin d’être réparés. Le financement fédéral de l’infrastructure de l’eau est passé de plus de 60 % à la fin des années 1970 à seulement 7 % aujourd’hui. Et les ingénieurs civils estiment qu’il en coûtera au moins un billion de dollars au cours des 30 prochaines années pour réviser le système américain d’approvisionnement en eau potable et le mettre en conformité. Il faut aussi ajouter à cela les 25 milliards de dollars nécessaires pour adapter les systèmes d’approvisionnement en eau au changement climatique d’ici 2055.

Une grille tarifaire plus équitable

A mesure que les villes restructurent leurs tarifs et redistribuent les coûts, il est important qu’elles mettent en place des structures tarifaires plus justes pour les ménages à faible revenu. Autrement, les taux de restructuration peuvent se retourner contre elles et les ménages les plus pauvres peuvent se retrouver avec une facture encore plus élevée que celle qu’ils payaient auparavant. Un programme équivalent de coupons alimentaires pour les services d’approvisionnement en eau et une subvention pour les personnes à faible revenu pourraient être utiles.